Das Mutter-Tochter-Duo der Seattle Chocolate Company gestaltet die Schokoladenindustrie neu

Manchmal braucht es ein Erdbeben, um die Dinge durcheinander zu bringen – im wahrsten Sinne des Wortes.

Die Produktionsstätte der beliebten Seattle Chocolate Company lag nach dem Nisqually-Erdbeben im Jahr 2001 in Trümmern. Das Unternehmen hatte bereits finanzielle Schwierigkeiten und benötigte nicht nur einen neuen Hauptsitz, sondern auch ein neues Führungsteam und eine neue Vision.

Da kam Jean Thompson ins Spiel, eine langjährige Investorin und Schokoladenliebhaberin, die eine Gelegenheit sah, die angeschlagene Marke, die sie liebte, neu zu gestalten. Sie half beim Kauf der neuen Betriebsstätte des Unternehmens und wurde so Miteigentümerin des Unternehmens.

Damals war Jean 41 Jahre alt, Mutter von zwei kleinen Kindern und eine ehemalige Microsoft-Mitarbeiterin, die sich auf Kommunikation und Marketing spezialisiert hatte. Doch im Jahr 2002, ohne Erfahrung in der Führungsebene, übernahm sie die Rolle der CEO, gerade als ihre Tochter Ellie auf dem Weg in den Kindergarten war.

„Am Ende war es die steilste Lernkurve meines Lebens“, sagte Jean, jetzt 63, zu Know Your Value. Ich bin oft gestolpert und hingefallen, aber ich bin immer wieder aufgestanden.“

Heute leitet Jean – zusammen mit ihrer 26-jährigen Tochter Ellie Thompson, die ihre Markenmanagerin ist – eines der beliebtesten Schokoladenunternehmen im pazifischen Nordwesten. In diesem Jahr ist das Unternehmen auf dem besten Weg, 1,3 Millionen Pfund Schokolade zu produzieren und zu verkaufen.

Auch Jean und Ellie beweisen, dass man etwas Gutes tun und gleichzeitig Gutes tun kann: Die Seattle Chocolate Company spendet 10 Prozent ihres Nettogewinns an Girls Inc., eine gemeinnützige Organisation, deren Ziel es ist, junge Mädchen durch Mentoring und Bildungsprogramme zu inspirieren und zu ermutigen. Jean gründete 2012 außerdem jcoco unter dem Dach von Seattle Chocolate, das sich darauf konzentriert, einen Teil seiner Gewinne für die Ernährung hungriger Familien zu verwenden. Das Unternehmen hat fast 4 Millionen Mahlzeiten an Familien in den USA gespendet

„Ich wollte dem Unternehmen eine philanthropische Mission hinzufügen“, sagte Jean. „Es gibt unseren Verbrauchern die Möglichkeit, allein durch den Kauf unserer Schokolade einen Unterschied in der Welt zu machen.“

Jean ging auch das Marketing der Marke auf eine neue Art und Weise an. „Ich begann zu untersuchen, was Branchen – insbesondere Branchen, die auf Frauen ausgerichtet sind, wie Kosmetik und Mode – mit ihrem Marketing machen. Mir ist aufgefallen, dass sie eine Menge Farbe verwendet haben. Und ich mag Farbe“, sagte Jean. „Also haben wir begonnen, die Verpackung bunter und auffälliger zu gestalten. Jetzt hat jede Geschmacksrichtung ihre eigene Farbe und einzigartige Verpackung.“

Vor der Führung von Jeans richtete sich das Marketing des Unternehmens hauptsächlich an Männer, die Frauen Schokolade schenkten. Jean wollte diese Erzählung umdrehen. Anstelle neutraler Farben fügte Jean seinen Verpackungen leuchtende Farben und Muster hinzu. Jean vermarktete die Schokolade ähnlich wie Kosmetika: lustig, farbenfroh und auf Frauen ausgerichtet.

Jean leitet mittlerweile ein Team von 75 Mitarbeitern, 80 Prozent davon sind Frauen. Dazu gehört natürlich auch ihre Tochter Ellie.

„Ich scherze immer darüber, dass ich seit meinem fünften Lebensjahr in der Firma arbeite“, sagte Ellie. „Als ich aufwuchs, kam ich ins Büro und hatte einen kleinen Schreibtisch neben dem meiner Mutter. Ich war schon immer ein großes Seattle-Chocolate-Girly.“

Sowohl Ellie als auch Jean sagten, ihre generationenübergreifende Partnerschaft habe dem Unternehmen zum Erfolg verholfen.

„[Unser Altersunterschied ist] ein großer Gewinn für das Unternehmen“, sagte Ellie. „Meine Mutter verfügt über jahrzehntelange Berufserfahrung, ein tiefes Verständnis der Branche und weiß, was es braucht, um ein profitables Unternehmen zu führen. Und obwohl ich ziemlich grün bin, verbringe ich einen Großteil meines Lebens online

Ich habe ein tiefes Verständnis dafür, was in den sozialen Medien in den Bereichen Essen, Künstler und Verpackung angesagt ist. Mit ihrer Erfahrung und meinem kulturellen Bewusstsein entsteht daraus ein Produkt, das für Frauen über Generationen hinweg wirklich ansprechend ist“, sagte Ellie.

Und obwohl die Arbeit mit der Familie eine Herausforderung sein kann, bezeichnen sich Jean und Ellie selbst als „verbale Damen“, die stolz auf ihre Kommunikation und Ehrlichkeit untereinander sind.

„Ich denke, die wertvollste Person in meinem Unternehmen ist die Person, die meine blinden Flecken erkennt, mich zurückdrängt und anderer Meinung ist – und das ist Ellie“, sagte Jean. „Aber Ellie ist auch eine der wenigen, die mir Komplimente macht und mir sagt, wenn ich in einem Meeting gut abschneide. So etwas bekommt man als CEO nicht oft.“

Jean gab auch anderen Frauen, die über einen Karrierewechsel nachdenken, ihre besten Ratschläge. „Seien Sie selbstbewusst, fühlen Sie sich wohl und folgen Sie Ihrem Herzen“, sagte sie. „Haben Sie keine Angst zuzugeben, wenn Sie etwas nicht wissen oder Hilfe brauchen. Wir wachsen und verändern uns ständig. Man muss sich nur anschnallen, viele Fragen stellen und viel Schokolade essen.“