Vermont Adaptive erweitert den Zugang zur Natur

BARNARD – Als sich die Sonne am Mittwochmorgen hell im Silver Lake spiegelte, kreiste ein kleiner Adler über zwei schwimmenden Seetauchern, Libellen hüpften über das Wasser und ein Wasserjungfer sauste fast unmerklich um ein Zweisitzer-Kajak herum.

„Das ist ein Idiot!“ rief Debbie Rhodes aus, eine 62-jährige Frau mit einer kognitiven Behinderung.

Der Idiot frühstückte gerade, erklärte ihre Lehrerin Liz Mead, die hinter ihr saß und im Rhythmus von Rhodes paddelte. Die beiden folgten dem gleichen Weg, den sie in den letzten drei Jahren jeden Sommer eingeschlagen hatten: geradeaus vom Ufer zu einem roten, kastenförmigen Haus, dann rechts zur Brücke und dann in einer Schleife zurück. Gelegentlich ermahnte Mead sanft: Richten Sie das Paddel gegen das Wasser und halten Sie es schön gerade.

Mit anderen Worten, es war ein typischer Sommertag in Vermont. Genau darum geht es Vermont Adaptive Ski & Sports, einer Organisation, die, wie der Name schon sagt, die Outdoor-Sportausbildung für Menschen mit Behinderungen adaptiert.

Seit seiner Gründung im Jahr 1987 ist Vermont Adaptive gewachsen und bietet das ganze Jahr über Möglichkeiten zum Erlernen von Skifahren, Snowboarden, Kanufahren, Kajakfahren, Segeln, Tennis und mehr. Im Jahr 2022 organisierte die Gruppe 4.651 Ausflüge im ganzen Bundesstaat mit 930 einzelnen Teilnehmern, die von 367 Freiwilligen angeleitet wurden. Dazu gehören sowohl Gruppenerlebnisse, wie der Paddelausflug zum Silver Lake, als auch individuelle Skikurse.

Die Organisation hat ihren ursprünglichen Hauptsitz auf dem Pico Mountain sowie kürzlich weitere Erweiterungen im Sugarbush Resort und an der Uferpromenade von Burlington. Zu den Kunden zählen Veteranen, Schlaganfallüberlebende sowie Kinder und Erwachsene mit kognitiven, körperlichen und Verhaltensbehinderungen.

Im Juni wurde Mead, ein langjähriger Freiwilliger, von der Familie Kraft und der New England Patriots Foundation mit dem Myra Kraft Community MVP Award 2023 geehrt, der Vermont Adaptive 10.000 US-Dollar einbrachte. Das Preisgeld sowie Spendenaktionen und frühere Zuschüsse des US-Veteranenministeriums, der Red Sox Foundation und The Hartford, einer Fortune-500-Versicherungsgesellschaft, ermöglichen es der Organisation, für jedermann zugänglich zu sein.

„Es gibt einige Kunden, die zahlen, aber es gibt auch Kunden, die nie zahlen“, sagte Mead. „Es heißt: ‚Du tust, was du kannst.‘“

Alle ehrenamtlichen Ausbilder von Vermont Adaptive haben ihre eigene Geschichte darüber, wie sie dazu kamen, sich in der Organisation zu engagieren.

Tommy Alcorn wuchs zusammen mit einem Stiefbruder auf, der mit Spina bifida geboren wurde und ein aktives, unabhängiges Leben führte.

Emmett Norton erinnerte sich an eine Zeit, als er und seine Frau ihren Sohn abwechselnd zum Skifahren mitnahmen und zu Hause bei ihrer Tochter Erin blieben, die sprachlos ist und eine kognitive Behinderung hat. Am Tag ihres ersten Skikurses im Sugarbush Resort, als sie 10 war, waren es „5 Grad, es wehte wie verrückt“, erinnerte er sich. „Erins Augenbrauen waren mit Eis bedeckt und sie war ganz rosa“, aber sie wollte nicht hineingehen. Sie sei „süchtig“, sagte er.

Für Liz Mead, eine gebürtige New Jerseyerin, Dekorationskünstlerin und Mutter zweier erwachsener Söhne, begann ihre Geschichte in den 1980er Jahren in einer Bar in Winooski, als sie Studentin am St. Michael's College war. Sie erinnerte sich an ihre halb scherzhafte Empörung über ihre Freunde, weil sie an diesem Tag ohne sie zum Skifahren in Mad River Glen gegangen waren. Als sie gingen, versprach eine Freundin, sie am folgenden Wochenende zu begleiten.

In dieser Woche hatte er einen Bauunfall und wurde querschnittsgelähmt. „Er hatte ein schreckliches Trauma und einen langen Weg zurück, und nach und nach fand er tatsächlich den Weg zurück“, sagte sie. Jahre später, nach ihrem Abschluss, erinnerte sie sich, dass er zu ihr gesagt hatte: „Oh Liz, übrigens, ich erfinde den Ski, den ich dir schulde. Ich gehe nach Winter Park (und) ich möchte, dass du kommst.“

Bei dieser Reise nach Colorado sah Mead zum ersten Mal aus erster Hand einen Skikurs, der für Rollstuhlfahrer geeignet war. Sie fühlte sich „fasziniert“ und berührt von der transformativen Kraft, die darin steckte.

„Sprechen Sie über den Unterschied im Gesicht einer Person vom Anfang bis zum Ende des Tages“, sagte sie und erinnerte sich an das Strahlen ihrer Freundin nach dem Skifahren.

Als Ausbilderin bei Vermont Adaptive ist es Meads Ziel, ihren Kunden Kontinuität zu bieten und gleichzeitig bereit zu sein, sie an jedem beliebigen Tag „dort abzuholen, wo sie sind“.

„Selbst wenn es sich um denselben Kunden handelt, handelt es sich fast immer um eine völlig andere Lektion“, sagte sie. An einem Tag könnte es eine einfache Lektion sein und in der darauffolgenden Woche „möchte der Kunde nicht einmal seine Skischuhe anziehen“, sagte sie. „Ich liebe die Herausforderung und die Abwechslung. Es ist wie ein Rätsel, das man jedes Mal lösen muss.“

Ein Teil der Lösung des Anpassungsrätsels besteht darin, die Bedürfnisse einer Person zu analysieren und herauszufinden, welche Änderungen an der Ausrüstung vorgenommen werden müssen, um gleichzeitig die Sicherheit zu gewährleisten.

Manchmal hat es schon jemand herausgefunden und es ist so einfach wie der Kauf von adaptiver Sportausrüstung bei einem Unternehmen. Dazu könnte ein adaptiver Monoski für jemanden gehören, der einen Rollstuhl benutzt, oder gepolsterte Teile, die am Sitz eines Kanus befestigt werden, um einer Person, die ihren Rumpf nur eingeschränkt nutzen kann, Stabilität zu bieten.

In anderen Fällen könnte es sich um eine MacGyvered-Lösung handeln, etwa ein Kajakpaddel mit Gurten aus Klebeband, um einer Person, die nur eine Hand bedienen muss, mehr Halt und Sicherheit zu bieten.

Carol Eastman, eine der Hauptbetreuerinnen eines jungen Mannes mit dem Spitznamen Eddie, der an Epilepsie und eingeschränkter Beweglichkeit einer Hand leidet und einen Rollstuhl benutzt, erinnerte sich an ihre Ehrfurcht vor dem mit Klebeband befestigten Paddel.

Bei Eddie „kann man die Hand nicht zurückhalten, aber man kann versuchen, seine schwache Hand auf das Paddel zu bekommen und es dann zu manövrieren.“ Wenn ich darüber nachdenke, bekomme ich Gänsehaut“, sagte sie. „Es ist einfach erstaunlich, dass (die Ausbilder) jedes Jahr etwas über die Behinderungen verschiedener Menschen lernen und lernen, wie man sich daran anpasst.“

Die Teilnehmer am Mittwoch, mehr als 20 Personen, kamen alle von Zack's Place, einem Lernzentrum mit Sitz in Woodstock, das tägliche Aktivitäten – von Kunsthandwerk bis hin zu Theater und Sport – für Menschen mit Behinderungen, einschließlich Zerebralparese, Autismus und Down-Syndrom, anbietet. Die beiden Organisationen verbindet eine jahrzehntelange Partnerschaft und das gemeinsame Ziel, Menschen mit Behinderungen Bereicherung und Gemeinschaft zu bieten.

Menschen mit Behinderungen in Vermont leben abhängig von ihren Bedürfnissen und ihrer finanziellen Leistungsfähigkeit unabhängig, im Zuhause ihrer Familie oder in einer betreuten Pflegeeinrichtung. Für diejenigen, die nicht in der Lage sind, alleine zu fahren oder zu reisen, eröffnet die Unterstützung durch einen Helfer oder ein Familienmitglied den Zugang zu Aktivitäten wie denen von Vermont Adaptive.

Viele Familienmitglieder gehen jedoch einer Vollzeitbeschäftigung nach, und für privat angestellte Hilfskräfte fallen zusätzliche Kosten an. Die Alternative besteht jedoch darin, den ganzen Tag zu Hause zu bleiben, oft isoliert. Die Organisation versucht zu helfen, indem sie denjenigen, die es sich nicht leisten können, kostenlose Programme zur Verfügung stellt.

„Es gibt einen besseren Weg, dies zu tun. Es gibt eine bessere Möglichkeit, den Tag zu verbringen“, sagte Mead.

Zurück auf dem Wasser dachte Mead über die Auswirkungen dieser Ausflüge nach. „Für einige dieser Leute ist es das“, sagte sie. „Das ist ihre gesamte soziale Szene.“ Sie hat erlebt, wie Kunden im Laufe der Jahre an Selbstvertrauen und Unabhängigkeit wuchsen, von der Angst vor dem Wasser bis hin zum alleinigen Paddeln.

Manche Kunden verlassen sich auf ihre Anwesenheit und fragen nach ihr, wenn sie nicht da ist.

Im Sommer fährt Mead wöchentlich zwischen ihrem Zuhause in Vermont und der Küste von New Jersey hin und her, wo ihre Freunde und ihre Großfamilie leben. Am Tag zuvor fragten ihre Freunde in New Jersey, warum sie nicht einfach bleiben würde. „Ich werde in Schwierigkeiten geraten“, sagte sie ihnen. „Du verstehst es nicht; Die Leute warten auf mich.“

„Ich weiß, im Großen und Ganzen ist es ein Tropfen auf den heißen Stein“, sagte Mead über ihre ehrenamtliche Tätigkeit, während sie das Paddel auf ihren Schoß legte. „Ja, aber das ist mein Tropfen auf den heißen Stein.“

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde der Betrag, der VTAdaptive von der Familie Kraft zugesprochen wurde, falsch angegeben.

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VTDigger Praktikant. Mehr von Hannah Cho