Analyse: Cliffs Angebot zum Kauf von US Steel hat enorme Auswirkungen auf Iron Range

Hibbing Taconite-Minengrube nördlich von Hibbing. Hibbing Taconite befindet sich mehrheitlich im Besitz von Cleveland-Cliffs und wird von diesem Unternehmen betrieben. Die Minderheitsbeteiligung liegt bei US Steel. In den Anfängen der Mesabi Iron Range war es einst das Flaggschiff von US Steel. Foto von Aaron Brown für Minnesota Reformer.

Nach zwei Jahren extrem hoher Eisenerz- und Stahlpreise sprudeln zwei große amerikanische Stahlhersteller wie geschmolzenes Metall in Richtung einer historischen potenziellen Fusion. Der Schritt hätte enorme Auswirkungen auf die Städte Iron Range und Rust Belt in Minnesota in den Vereinigten Staaten.

Am 13. August gab US Steel bekannt, dass es mehrere Übernahmeangebote für das gesamte Unternehmen oder Teile davon erhalten habe. CEO David Burritt sagte, die Unternehmensführer würden sich Zeit nehmen, um strategische Optionen zu prüfen.

Am selben Tag gab Cleveland-Cliffs seine Absicht bekannt, US Steel zu kaufen, und gab bekannt, dass das Unternehmen 7,25 Milliarden US-Dollar für einen Deal angeboten hatte, den der Vorstand von US Steel abgelehnt hatte. Cliffs behauptet, dass die United Steelworkers das Angebot befürwortet hätten und dass die einflussreiche Gewerkschaft eine Transaktion, an der Cliffs nicht beteiligt sei, ablehnen würde.

Die beiden Ankündigungen deuten darauf hin, dass Cliffs und US Steel hochriskante Verhandlungen über einen möglichen Kauf aufnehmen werden, während andere Unternehmen ebenfalls mitmachen könnten.

Lourenco Goncalves, CEO von Cliffs, sagte, er schlage das Angebot vor, um ein Unternehmen zu gründen, das in der Lage sei, Brancheninnovationen zu nutzen und im globalen Wettbewerb zu bestehen. Derzeit gehören zu den zehn größten Stahlherstellern der Welt keine amerikanischen Unternehmen, eine Tatsache, die sich ändern würde, wenn Cliffs US Steel kaufen würde.

Die Unterstützung der Stahlarbeiter wäre ein seltener Fall, in dem eine Gewerkschaft einen Zusammenschluss großer Unternehmen unterstützt. Die Stahlarbeiter und Cliffs haben in der Mesabi Range ein beispielloses Maß an Harmonie erreicht und Verträge gütlicher abgeschlossen als US Steel oder ArcelorMittal.

Goncalves führte 2014 eine Gruppe von Cliffs-Investoren bei einer feindlichen Übernahme des angeschlagenen Unternehmens an. In weniger als zehn Jahren steht er kurz davor, der folgenreichste Stahlmagnat seit Elbert Gary zu werden. Dennoch deutet die Veröffentlichung des Angebots zu diesem Zeitpunkt darauf hin, dass er sich Sorgen um andere Bewerber macht und sich direkt an die Aktionäre von US Steel wenden möchte.

Der Verkauf von US Steel würde sich auf die nordamerikanische Wirtschaft auswirken, nirgendwo stärker als auf der Iron Range in Minnesota.

Hier besitzt und betreibt US Steel zwei große Eisenerzminen, während Cliffs die anderen vier besitzt und betreibt. Wenn Cliffs US Steel kauft, würde zum ersten Mal ein einziges Unternehmen den gesamten aktiven Eisenerzabbau in Minnesota kontrollieren.

Derzeit drängen US Steel und Cliffs darauf, ihre Anlagen zu modernisieren und den Zugang zu Erzvorräten in der westlichen Mesabi Range zu verbessern. Die Unternehmen drängeln sich auf einem Schachbrett aus gepachtetem Land entlang der Grenze zwischen Itasca und St. Louis County aneinander vorbei. Keewatin Taconite von US Steel baut in Richtung Hibbing Taconite von Cliffs ab, dem seinerseits das Erz ausgeht.

In diesem Jahr erwarb Cliffs staatliche Mineralpachtverträge in der Nähe von Nashwauk, die zuvor von Mesabi Metallics gehalten wurden. Dieses Nachfolgeunternehmen des indischen Unternehmens Essar Steel begann dort im Jahr 2015 mit dem Bau einer neuen Taconit-Produktionsanlage, beendete diese jedoch nie. Zwischen diesem Standort und einer Cliffs-Produktionsanlage in Hibbing liegt Land von US Steel.

Weiter östlich liegen die Cliffs-Minen in Virginia und Eveleth in Sprengreichweite der Minntac-Mine von US Steel in Mountain Iron. Minntac bleibt die größte Eisenerzmine in Nordamerika.

Eine Fusion könnte Arbeitsplätze gefährden, da die Unternehmen auf kleinere Mini-Mühlen umsteigen und die industrielle Automatisierung ausbauen. Andererseits würde der Zusammenschluss von US Steel und Cliffs den Druck auf die Unternehmen verringern, über den Zugang zu den expandierenden Gruben und Tailing-Becken der Region zu verhandeln, was möglicherweise die Lebensdauer des Eisenerzabbaus am Mesabi verlängern würde.

Ebenso könnte der Verkauf von US Steel an ein anderes Unternehmen das Firmenschachspiel, das Cliffs und US Steel in Minnesota gespielt haben, erschweren.

US Steel wurde 1901 gegründet und vereinte das Stahlimperium von Andrew Carnegie mit den Schifffahrts- und Eisenbergbauanlagen von John D. Rockefeller. Finanziers wie JP Morgan und Charles Schwab stellten das Kapital bereit, während Elbert Gary eine innovative Unternehmensstruktur organisierte.

US Steel wurde sofort zum ersten milliardenschweren Konzern der Welt, ein Gigant, der so groß war, dass die Zeitungen des frühen 20. Jahrhunderts ihn einfach „The Corporation“ nannten. Die Idee eines Superkonzerns, der die Wirtschaft, das politische System und die Kultur prägen kann, begann mit US Steel.

Sofort wurde US Steel zur dominierenden wirtschaftlichen und politischen Macht in Duluth und der Iron Range. Obwohl es nicht das einzige Bergbauunternehmen in Minnesota war, war es bei weitem das mächtigste und mischte sich in politische Debatten auf lokaler, bundesstaatlicher und nationaler Ebene ein.

Über zwei Generationen herrschte das Unternehmen als weltweit größter Stahlhersteller, bis US Steel nach dem Zweiten Weltkrieg begann, Marktanteile zu verlieren. Heute ist es der drittgrößte amerikanische Stahlproduzent hinter Nucor und Cliffs, ein kleiner Fleck auf einem globalen Markt, der von chinesischem, japanischem und koreanischem Stahl sowie chinesischem, brasilianischem und australischem Eisenerz dominiert wird.

Wenn US Steel in einen neuen Besitz übergeht, würde Geschichte geschrieben. Amerikanischer Stahl würde weltweit an Bedeutung gewinnen, aber auch die Unsicherheit in Gemeinden, die vom Bergbau und der Stahlproduktion dominiert werden, würde steigen.

von Aaron Brown, Minnesota Reformer 14. August 2023

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Aaron J. Brown ist Autor, Community-College-Dozent und Radioproduzent aus der Iron Range im Norden Minnesotas.